Родился 8 января 1894 года в Здуньской‑Воле (тогда территория Российской империи, ныне Польша) в семье этнического немца и польки. С юности стремился к монашеству, поступил в францисканский монастырь. В монашестве принял имя Максимилиан, а при принесении вечных обетов добавил «Мария», чтобы подчеркнуть почитание Девы Марии.

Учился в Риме, получил степени доктора философии и теологии. В 1917 году основал организацию «Воинство Непорочной Девы» (Militia Immaculata), целью которой было обращение людей к Богу через заступничество Богородицы, в том числе с помощью современных средств коммуникации.

Основал религиозный центр Непокалянув («Город Непорочной») в Польше, а также развивал миссию в Японии: недалеко от Нагасаки создал аналог Непокалянува, семинарию и газету на японском языке. Примечательно, что построенный им монастырь оказался защищён горой от ударной волны при атомной бомбардировке Нагасаки в 1945 году.

Во время Второй мировой войны Непокалянув стал убежищем для тысяч беженцев, в том числе около 2000 евреев, которых Кольбе укрывал от нацистов. В декабре 1939 года его арестовали гестапо, позже освободили, но в 1941 году вновь взяли под стражу и отправили в концлагерь Освенцим.

В июле 1941 года после побега одного из заключённых нацисты выбрали 10 человек для казни голодом. Максимилиан Кольбе добровольно предложил себя вместо Франтишека Гаёвничека — семейного человека. Две недели узников держали в бункере без еды и воды; Кольбе поддерживал остальных молитвами и пением гимнов. 14 августа 1941 года оставшихся в живых казнили инъекцией фенола.

В 1971 году Папа Павел VI причислил Максимилиана Кольбе к лику блаженных. 10 октября 1982 года Папа Иоанн Павел II канонизировал его как мученика. Святой Максимилиан Мария Кольбе считается покровителем наркозависимых, политических заключённых, журналистов, радиолюбителей, узников и движений в поддержку жизни.